Proyecto "Afrodita"
A mediados de 1944, los aliados se movieron para dar jaque mate a una amenaza alemana potencialmente desastrosa para Inglaterra y quizás incluso para los EE.UU.
La Operación Crossbow, la campaña de bombardeo Aliada contra las rampas de lanzamiento del arma alemana “V” en el noroeste de Francia, era la máxima prioridad a principios de 1944. A pesar de los centenares de ataques contra estos lugares, los ataques alemanes con V-1 las “bombas de zumbido” contra los blancos urbanos en Inglaterra empezaron en Junio de 1944 y pronto producirían pérdidas enormes de vidas y grandes daños materiales. Era sabido que los alemanes estaban trabajando en un proyectil teledirigido supersónico, el V-2 que se creyó por muchos que era técnicamente impracticable en ese momento. Pero ¡sorpresa! El primer V-2 golpeó el área de Londres en septiembre de ese año, y le seguirían otros 800.
a bomba Gran Slam y la Tallboy, las dos potentísimas
bombas llamadas bombas “terremoto”
Las zonas de lanzamiento de las “V”, estaban situadas en grandes zonas y muy bien protegidas con paredes de 12 a 14 pies de espesor y con puertas de acero macizas. Se pensaba que desde allí lanzaban las V-2, y se rumoreaba que preparaban la V-3, un proyectil de gran alcance para blancos en la parte oriental de los EE.UU. Los alemanes estaban esforzándose por desarrollar las armas nucleares, sin embargo su progreso en esa área no era conocido. En cualquier caso, la posibilidad de una operacional V-2, o quizás un ataque nuclear con la V-3, no era una amenaza como para ser tomada a la ligera. Estos sitios misteriosos, fuertemente defendidos fueron atacados de noche por la RAF, utilizando las bombas "Tallboys" de 12,000-libras, y durante el día, por la Octava Fuerza aérea. El daño era mínimo. Debía encontrarse una solución.
Se llegó a la conclusión que el elemento más vulnerable de las estructuras era sus puertas de acero que eran casi inmunes al daño producido por elbombardeo a gran altura. Cazabombarderos tácticos volando a baja altitud no tenían la potencia suficiente para hacer el trabajo. El General Henry “Hap” Arnold en coordinación con el General Carl Spaatz y sus consejeros científicos, técnicos, y operacionales propusieron una nueva idea. ¿Por qué no usar gastados B-17 –por fatiga de guerra- como proyectiles teledirigidos? Eso requeriría muchas innovaciones.
El plan, llamado Proyecto Afrodita, se probó inconclusamente en el Air Proving Command de Florida. Esencialmente, la idea era que un B-17 previamente
vaciado y cargado de explosivos con una tripulación de dos –el piloto y un técnico del piloto automático u operador de radio-- ejecutarían el despegue, el armado de los explosivos, el traspaso del control a la aeronave matriz que volaba a unos 20.000 pies, la que dirigía el piloto automático por control remoto, mientras los tripulantes se lanzaban en paracaídas cuando aún se encontraban sobre el territorio del Reino Unido. La nave nodriza volaría el bombardero, a una altitud de 200 a 400 pies, hacia el blanco y lo lanzaría contra las puertas de acero. Esto, por supuesto, no era una operación "rutinaria del día". El clima y la visibilidad eran esenciales para que la tripulación de la nave madre pudiera seguir el progreso del B-17 teledirigido al que llamaban “Baby”.
Las tripulaciones para los 10 primeros modificados B-17 eran voluntarios de los Grupos de Bombardeo de la 3ª División de la Octava Fuerza Aérea. Cada B-17 había sido desmantelado de todo excepto de un asiento para el piloto y cargado con 22,000 libras de RDX, el explosivo más poderoso disponible. Los bombarderos fuera de servicio por fatiga de guerra fueron provistos de nuevos motores y tren de aterrizaje reforzado, puesto que pesarían aproximadamente 5,000 libras por encima del peso bruto diseñado originalmente para los B-17. Las cajas fueron conectadas y fusionadas para que la carga detonara simultáneamente.
El B-17F 41-24639 "The Careful Virgin". Fotografiado mientras prestaba sus
servicios con el 91 Grupo de Bombardeo. Fue destruido en el ataque a las rampas
de lanzamiento de V-1 en Mimoyecques
El 4 de Agosto, el tiempo era bastante bueno como para lanzar los primeros dos B-17 “bombas volantes”. El primero en ir fue pilotado por el Teniente Pool de Fain con el técnico del piloto automático Sgt. Philip Enterline. Ellos tenían que entrar y dejar el avión a través de la escotilla de escape del navegante, la única entrada no sellada. Después de asegurarse de que los mandos obedecían apropiadamente a las señales de radio, Enterline saltó en paracaídas a 1,200 pies. Pool le siguió a una altitud mucho menor después de haber armado la carga. Cuando tomó tierra, varios paisanos británicos subieron para inquirir lo que había pasado. Puesto que Afrodita era un proyecto secreto, él les dijo que su avión se había incendiado y se había visto obligado a saltar en paracaídas. Casi
inmediatamente ellos oyeron una explosión terrorífica, no causada por el avión de Pool sino por el segundo B-17 “bomba volante”. Su mando elevador había
funcionado mal, causando que el avión se estrellara antes de que el piloto, teniente John Fisher, pudiera saltar fuera. El avión de Pool consiguió llegar al blanco bajo el radio control pero en su segunda pasada fue derribado por el fuego de tierra. Las tripulaciones de otros dos modificados B-17 que fueron lanzados ese día sobrevivieron, pero no alcanzaron su blanco.
Un PB4Y-1. Variante del B-24 para la Marina
No queriendo ir por detrás de la Fuerza aérea, la Armada adoptó la técnica Afrodita, usando su versión del B-24, pero con dos pilotos que también eran lanzados en paracaídas encima de Inglaterra, mientras su avión era dirigido bajo el radio control a las bases de cemento para submarinos en Heligoland, Alemania. El primer piloto de la Armada fue el teniente Joseph Kennedy hijo, el hermano mayor de John F. Kennedy, 35 Presidente americano. Su copiloto era el teniente Bud Willy. Mientras todavía estaban encima de Inglaterra, el avión explotó, matando a ambos hombres.
El teniente Joseph Kennedy
Ningún avión lanzado como consecuencia del Proyecto Afrodita o su colega de la Armada dio en el blanco. Cuando los alemanes se retiraron semanas después del día D, los emplazamientos de las “V” en Francia ya tenían fuera de alcance el territorio inglés, y el proyecto fue abandonado. A pesar de su falta de éxito, Afrodita fue un pionero, tarea imaginativa que podría ser considerada una primicia, el primer paso hacia el desarrollo de proyectiles teledirigidos americanos. Las tripulaciones que se ofrecieron para estas misiones estaban caminando en una inaudita, pero peligrosa aventura. Para cada uno de ellos fue un acto de valor excepcional.
El B-17F 42-30066 "Mugwump" prestó sus servicios en el 100 Grupo de
Bombardeo antes de que fuera enviado al Proyecto Afrodita. Fue destruido el 30
de Octubre en el ataque a Helgoland
Afrodita-Misiones, Aviones y Tripulaciones
